Panoramica sul dolore neuropatico e sul suo impatto

Scheda informativa IASP n. 1

 

• Keith M Smart, BSc (Hons) Physio, MSc, PhD: UCD School of Public Health, Physiotherapy and Sports Science, University College Dublin, Ireland.
• Sandra Sif Gylfadottir, MD, PhD: Danish Pain Research Center, Department of Clinical Medicine, Aarhus University and Department of Neurology, Aarhus University Hospital, Aarhus, Denmark.
• Joel Fundaun, DPT, DPhil: Department of Anesthesiology, Perioperative, and Pain Medicine, Stanford University School of Medicine, Stanford, CA, USA.

 

Che cos’è il dolore neuropatico?

L’International Association for the Study of Pain (IASP) definisce il dolore neuropatico come un “dolore causato da una lesione o da una malattia del sistema somatosensoriale” [9].
Ciò significa un dolore provocato dalla lesione di un nervo o da una malattia che colpisce il sistema nervoso. I nervi sono le strutture che trasmettono segnali elettrici e chimici in tutto il corpo. Il sistema nervoso è la rete di nervi che controlla e coordina le funzioni corporee. Una lesione o una malattia che colpisce i nervi può modificarne la struttura e/o il funzionamento in modi che possono causare dolore neuropatico.
Talvolta, scienziati e professionisti sanitari distinguono il dolore neuropatico in due tipi, “centrale” e “periferico”, a seconda della parte del sistema nervoso interessata [15].

Il dolore neuropatico centrale si riferisce al dolore avvertito a causa di una lesione o di una malattia che colpisce il sistema nervoso centrale, che comprende il cervello e il midollo spinale. Può manifestarsi, ad esempio, dopo un ictus, come conseguenza di un’emorragia o di un coagulo di sangue nel cervello. Può anche derivare da un danno al midollo spinale. Le persone che vivono con la sclerosi multipla o il morbo di Parkinson possono anch’esse sperimentare dolore neuropatico centrale.

Il dolore neuropatico periferico si riferisce al dolore causato da una lesione o da una malattia che colpisce il sistema nervoso periferico. Il sistema nervoso periferico comprende le reti di nervi che si estendono in tutto il corpo al di fuori del cervello e del midollo spinale, inclusi braccia, gambe, viso, torace e addome. Esempi di condizioni che causano dolore neuropatico periferico includono la sciatica dovuta alla compressione di un nervo, la neuropatia diabetica (una complicanza del diabete) e la nevralgia post-erpetica, ovvero il dolore che si manifesta dopo l’herpes zoster. Anche i trattamenti oncologici, in particolare la chemioterapia, possono causare dolore neuropatico.

Quali sono i sintomi?

Il dolore neuropatico è complesso e imprevedibile, sia per quanto riguarda i meccanismi con cui si sviluppa sia per il modo in cui viene percepito dalle persone. Esistono diversi modi in cui le lesioni e le malattie dei nervi possono portare al dolore neuropatico [4].

Le persone possono sperimentare il dolore neuropatico in molti modi diversi. Alcuni lo percepiscono come un dolore urente o trafittivo, costante o intermittente; per altri può essere simile a scosse elettriche. L’intensità, il comportamento del dolore e il modo in cui influisce sulla vita quotidiana e sul benessere emotivo variano notevolmente [5].

Quanto è diffuso il dolore neuropatico?

Negli adulti della popolazione generale, la prevalenza del dolore neuropatico è stimata intorno al 7–10% [1,18]. Ciò suggerisce che fino a una persona adulta su dieci potrebbe soffrirne. Non è noto quanto sia diffuso il dolore neuropatico nei bambini [6].

Non tutte le persone che subiscono una lesione nervosa o una malattia del sistema nervoso sviluppano dolore neuropatico. Non è chiaro perché ciò accada in alcuni individui e non in altri, ma fattori come l’età avanzata, il sesso femminile, una peggiore salute generale o una predisposizione genetica possono aumentare la probabilità di svilupparlo [17].

In alcune persone il dolore neuropatico migliora nel tempo o con il trattamento, mentre in altre può persistere [2].

Qual è l’impatto e il carico del dolore neuropatico?

Il dolore neuropatico ha un impatto sia sugli individui sia sulla società. Le persone che convivono con il dolore neuropatico possono sperimentare diversi livelli di sofferenza legata al dolore, disabilità, disturbi del sonno e disagio emotivo, come ansia e depressione [7]. Può inoltre influire negativamente sulla capacità di lavorare, svolgere attività domestiche e partecipare alla vita sociale [8,10,14]. Per alcune persone l’impatto può essere relativamente lieve; per altre può essere grave e cambiare profondamente la vita.

Le persone con dolore neuropatico hanno descritto molte sfide, tra cui la gestione dell’impatto psicologico e sociale, le decisioni sui trattamenti, la difficoltà nel reperire informazioni affidabili e l’apprendimento di strategie per gestire i sintomi nella vita quotidiana [13,16]. Le informazioni sull’impatto e sul carico del dolore neuropatico per la società sono limitate. È tuttavia noto che le persone con dolore neuropatico presentano una salute fisica, mentale e sociale peggiore rispetto alla popolazione generale e a chi non soffre di dolore neuropatico [1,3]. È anche noto che i costi economici possono essere considerevoli, sia per i singoli individui sia per le economie nazionali, quando le persone colpite non riescono a lavorare e necessitano di trattamenti [10,12].

Prossimi passi

Il Global Year 2026 dell’IASP sul dolore neuropatico metterà in evidenza le conoscenze scientifiche su questa condizione. Le future schede informative forniranno sintesi su temi chiave, tra cui:

• Cause e tipi di dolore neuropatico
• Le sfide nella comprensione e nel trattamento del dolore neuropatico a livello mondiale
• Come pensieri, emozioni, stili di vita, comunità e culture possono influenzare l’esperienza del dolore neuropatico
• Cosa significa vivere con il dolore neuropatico
• Progressi scientifici nel riconoscimento, nella comprensione e nel trattamento del dolore neuropatico.

Conclusione

Questa scheda informativa spiega che cos’è il dolore neuropatico e quale impatto può avere sulle persone e sulla società. Sebbene permangano lacune nelle conoscenze [11], ricercatori, clinici e persone con esperienza diretta continuano a collaborare per approfondire la comprensione del problema, sviluppare trattamenti più efficaci e migliorare la qualità di vita di chi convive con il dolore neuropatico.

Bibliografia

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2. Costigan M, Scholz J, Woolf CJ. Neuropathic pain: a maladaptive response of the nervous system to damage. Annu Rev Neurosci 2009;32:1-32. doi: 10.1146/annurev. neuro.051508.135531.
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4. Finnerup NB, Kuner R, Jensen TS. Neuropathic Pain: From Mechanisms to Treat­ment. Physiol Rev 2021;101:259-301. doi: 10.1152/physrev.00045.2019.
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6. Howard RF, Wiener S, Walker SM. Neuropathic pain in children. Arch Dis Child 2014;99:884-889. doi: 10.1136/archdischild-2013-304208.
7. Hwang S, van Nooten F, Wells T, Ryan A, Crawford B, Evans C, English M. Neuro­pathic pain: A patient-centred approach to measuring outcomes. Health Expect 2018;21:774-786. doi: 10.1111/hex.12673.
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11. Leoni MLG, Mercieri M, Viswanath O, Cascella M, Rekatsina M, Pasqualucci A, Caruso A, Varrassi G. Neuropathic Pain: A Comprehensive Bibliometric Analysis of Research Trends, Contributions, and Future Directions. Curr Pain Headache Rep 2025;29:73. doi: 10.1007/s11916-025-01384-1.
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13. Luo L, Liu Y, Huang L, Ming Z, Cao J. Neuropathic Pain Experience and Self-Man­agement Strategies of Spinal Cord Injury Patients: A Meta-Synthesis of Qualita­tive Studies. Pain Manag Nurs 2025;26:S1524-9042(25)00215-2. doi: 10.1016/j. pmn.2025.06.015.
14. O’Connor AB. Neuropathic pain: quality-of-life impact, costs and cost effective­ness of therapy. PharmacoEconomics 2009;27:95-112. doi: 10.2165/00019053- 200927020-00002.
15. Scholz J, Finnerup NB, Attal N, Aziz Q, Baron R, Bennett MI, Benoliel R, Cohen M, Cruccu G, Davis KD, Evers S, First M, Giamberardino MA, Hansson P, Kaasa S, Korwisi B, Kosek E, Lavand’homme P, Nicholas M, Nurmikko T, Perrot S, Raja SN, Rice ASC, Rowbotham MC, Schug S, Simpson DM, Smith BH, Svensson P, Vlaeyen JWS, Wang SJ, Barke A, Rief W, Treede RD; Classification Committee of the Neu­ropathic Pain Special Interest Group (NeuPSIG). The IASP classification of chronic pain for ICD-11: chronic neuropathic pain. Pain 2019;160:53-59. doi: 10.1097/j. pain.0000000000001365.
16. Scott W, Garcia Calderon Mendoza Del Solar M, Kemp H, McCracken LM, C de C Williams A, Rice ASC. A qualitative study of the experience and impact of neuropathic pain in people living with HIV. Pain 2020;161:970-978. doi: 10.1097/j. pain.0000000000001783.
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18. van Hecke O, Austin SK, Khan RA, Smith BH, Torrance N. Neuropathic pain in the general population: a systematic review of epidemiological studies. Pain 2014;155:654-662. doi: 10.1016/j.pain.2013.11.013. Erratum in: Pain. 2014 Sep;155(9):1907.

Informativa

KMS riceve finanziamenti per la ricerca da Pain Alliance Europe e da PPI Ignite Network @ UCD; ha ricevuto sostegno finanziario dalla European Pain Federation (EFIC) per partecipare a congressi; gestisce un numero limitato di casi clinici in qualità di fisioterapista specialista clinico presso Blackrock Health, Blackrock Clinic, Dublino, Irlanda, servizio di di assistenza sanitaria privato.

SSG è sostenuto dall'Independent Research Fund Denmark, numero di sovvenzione 10.46540/4262-00010B e dalla Foundation of Central Denmark Region, numero di sovvenzione A49002.

JF è sostenuto dal National Institute on Drug Abuse degli US National Institutes of Health con il premio (T32DA035165).

Per altre informazioni sul'anno mondiale contro il dolore 2026 è disponibile il comunicato di presentazione e il link al sito IASP